Международный детский бренд «Томас и его друзья» родился в Великобритании в мае 1945 года с изданием первой книги из цикла «Железнодорожные истории» писателя Уилберта Одри. За 75 лет бренд также воплотился в производстве игрушек, киноиндустрии, сфере развлечений и стал популярен в 180 странах, включая  Россию. 

Одна из причин популярности бренда заключается в том, что сказочные истории о паровозах связаны с действительностью. При создании персонажей автор книг использовал реальную классификацию локомотивов и наделял героев свойствами настоящей техники. Уилберт Одри также придавал паровозикам человеческие черты характера. Это помогает детям знакомиться с историей железнодорожного дела и  узнавать о ценностях и принципах, которым учат в семье. 

Главный герой бренда – маневровый локомотив Томас с танковым двигателем, способный достигать скорости более 112 км в час, занимается перевозкой вагонов для друзей-паровозов, весело преодолевая  трудности и стараясь выполнять свою работу хорошо. А живет Томас вместе с друзьями на острове Содор, прототипом которого стал реальный остров Мэн в Ирландском море. 

Такой же подход применили при создании игрушек из серии «Томас и его друзья». Реалистичные модели с вращающимися колесами в картонных коробках появились в 1957 году, а через 8 лет выпустили еще и заводные поезда. Наборы игрушек с треками железной дороги и другими элементами позволяют детям воссоздать остров Содор и поучаствовать в увлекательных приключениях героев-паровозов, которых по мере развития бренда становилось все больше. 

Как отмечает Йен МакКью(Ian McCue), креативный продюсер мультсериала «Томас и его друзья»: «Дети очарованы поездами – их величием, силой, звучанием, а ведь железная дорога была одним из самых великих изобретений 19-го века. Истории о забавных паровозах показывают нам, как технический прогресс влияет на жизнь людей. Паровозики также помогают малышам изучать цвета, цифры, а главное – учат по-настоящему дружить, смело справляться с трудностями и никогда не унывать». 

Премьера мультсериала «Томас и его друзья» состоялась в Великобритании в 1984 году. Первый же эпизод собрал у экранов телевизоров 8, 5 млн зрителей, и именно мультики сделали бренд популярным за рубежом. Сейчас сериал транслируют в 180 странах мира на 55 языках, в том числе на телеканалах «Карусель» и JimJam. С момента дебюта снято более 500 серий, в озвучивании которых участвовали мировые звезды: барабанщик The Beatles Ринго Старр, комик Джордж Карлин, актеры Алек Болдуин, Пирс Броснан и многие другие. 

Именно после выхода мультсериала наряду с книгами и игрушками стала появляться одежда, сумки, косметика, пищевые продукты для детей под брендом «Томас и его друзья». Начали открываться тематические парки с аттракционами – в Великобритании, США, Японии. Сценические шоу стали набирать популярность по всему миру.  

В 2000 году вышел первый полнометражный фильм «Томас и волшебная железная дорога», а сейчас выпущено уже 14 разных фильмов. При этом бренд активно применяет новые технологи: если раньше для съемки использовали макеты поездов и дорог, то с 2009 года контент генерируется при помощи компьютерной графики. Бренд запустил  мобильное приложение, начал выпускать электронные книги. Мультики и фильмы появились в открытом доступе на канале YouTube – к началу 2020 года общее количество их просмотров превысило 24 миллиарда.

Современные тенденции отражаются и в историях о паровозах. Так, в 2018 году создатели контента о Томасе и его друзьях объединились с Организацией Объединенных Наций, чтобы в простой и интересной форме рассказывать детям о целях устойчивого развития, призывающих к повышению благосостояния людей и защите окружающей среды. Специально для этого был создан первый женский персонаж – Ния, танк-паровоз из африканской страны Кении. В целом же за 75 лет в мультиках и фильмах появилось более 160 персонажей. 

Чтобы показать детям, как мир огромен, два года назад паровозы впервые покинули Сидор и отправились в кругосветное путешествие в мультсериале «Томас и его друзья: Большой мир! Большие приключения!». 

«Новые сюжеты о Томасе и его друзьях очень отличаются от книг, написанных  Уилбертом Одри, потому что мир меняется. Однако главные ценности, которые несут в себе истории о паровозиках, неизменны, – говорит Клэр Дэллбридж (Claire Dellbridge), внучка писателя. – Бренд становится все смелее, ярче и динамичней, но главные персонажи сохраняют основные черты характера. Уверена, что деду было бы приятно узнать, что Томас и его друзья внесли огромный вклад в увлечение детей историей транспорта и стали популярны по всему миру». 

Первую книгу о дружелюбных и старательных паровозах энтузиаст железнодорожного дела Уилберт Одри написал, когда его сын Кристофер заболел корью. В дальнейшем автор опубликовал еще 25 книг. Дело отца продолжил сын и, став взрослым, выпустил 27-ю книгу.